No hace falta tener sobrepeso para tener apnea.
El peso es el factor más frecuente, pero no el único. Alrededor de una quinta parte de los pacientes con apnea tiene peso normal, y en ellos la causa suele ser la forma de la cara y la garganta.
Los factores que más pesan
Peso corporal
El factor modificable más importanteLa grasa que se deposita alrededor del cuello y en la base de la lengua reduce el calibre de la vía aérea y la vuelve más colapsable. También la grasa abdominal contribuye, porque limita la expansión del tórax al acostarse.
Es el único factor mayor sobre el que se puede actuar directamente, y por eso ocupa un lugar central en el tratamiento.
Circunferencia del cuello
Mejor predictor que el peso soloSe mide con una cinta a la altura de la nuez. Se considera factor de riesgo a partir de 43 cm en hombres y 41 cm en mujeres.
Es un dato útil porque refleja directamente cuánto tejido rodea la vía aérea, independientemente de cuánto pese el resto del cuerpo.
Anatomía de la cara y la garganta
Lo que explica la apnea en personas delgadasMandíbula pequeña o retraída, paladar alto y estrecho, lengua voluminosa, amígdalas grandes, úvula larga, desviación del tabique nasal o congestión nasal crónica.
Todos reducen el espacio disponible o dificultan el paso del aire. Se identifican en la exploración de la consulta.
Edad y sexo
Dos factores que no se modificanLa frecuencia aumenta con la edad, sobre todo a partir de los 50 años, porque el tono muscular de la vía aérea disminuye.
Es más común en hombres. En mujeres el riesgo sube claramente después de la menopausia, cuando se pierde el efecto protector de la progesterona sobre el tono de la vía aérea.
Alcohol y sedantes
Empeoran una apnea que ya existeRelajan la musculatura de la garganta y elevan el umbral del microdespertar. El resultado es que los eventos duran más y el oxígeno baja más.
Incluye benzodiacepinas, relajantes musculares, algunos antihistamínicos y opioides. Es la razón por la que los inductores del sueño no son inocuos en este contexto.
Tabaquismo
Inflamación de la vía aéreaEl humo irrita e inflama la mucosa de la faringe y la nariz, lo que estrecha el conducto y favorece su colapso. Los fumadores tienen mayor frecuencia de apnea que quienes nunca fumaron.
Otras condiciones asociadas
Hay enfermedades en las que la apnea es tan frecuente que conviene buscarla activamente, aunque el paciente no la mencione.
| Condición | Por qué se relaciona |
|---|---|
| Hipertensión resistente | Presión descontrolada pese a tres o más medicamentos. La apnea es una de las causas identificables más frecuentes. |
| Fibrilación auricular | La apnea favorece su aparición y su recurrencia después de tratarla. |
| Diabetes tipo 2 | Coexisten con mucha frecuencia y se agravan mutuamente. |
| Insuficiencia cardiaca | Puede acompañarse tanto de apnea obstructiva como central. |
| Hipotiroidismo | Produce infiltración de los tejidos de la faringe y reduce el tono muscular. |
| Acromegalia | Aumenta el tamaño de la lengua y los tejidos blandos de la vía aérea. |
| Síndrome de ovario poliquístico | Se asocia a apnea con independencia del peso. |
| Antecedente familiar | La estructura craneofacial se hereda, y con ella la predisposición. |
Qué hacer con esta información
Los factores de riesgo no diagnostican. Sirven para dos cosas: estimar la probabilidad antes de estudiar, y saber sobre qué se puede actuar después.
De todo lo anterior, cuatro cosas están en sus manos: el peso, el alcohol nocturno, el tabaco y los sedantes. Ninguna sustituye al tratamiento cuando la apnea ya es moderada o grave, pero todas mejoran el resultado de lo que se haga.